Voici maintenant la correspondance que nous ayons reçue du R. P. De Smet. On y verra de nouveaux détails sur la propagation de la foi au Canada, et un hommage rendu aux RR. PP. Franciscains.

 

« Lors de mon voyage de 1864, dit-il, j'ai pris quelques notes sur le Canada, que vous jugerez peut-être convenir à vos Précis Historiques. Elles appartiennent à l'histoire des États-Unis. Les voici.  

 

» En 1608, l'énergique Champlain créa la première colonie au Canada, en fondant le Québec. Pour fortifier l'établissement de la puissance française, son vaste génie prévoyait la nécessité absolue d'établir des missions parmi les Indiens. Jusqu'à cette époque, l'intérieur du vaste continent, le Far-West, n'avait pas encore été exploré par l'intrépide voyageur blanc de l'ancienne Europe. En 1616, un Père Franciscain français, nommé Le Caron, traversa le pays des Iroquois et des Wyandottes, tribus indiennes, pour se rendre à différentes rivières, tributaires du lac Huron. Les Pères Franciscains ont travaillé beaucoup au Canada.

 

» L'année 1634, deux Pères Jésuites fondèrent la première mission dans cette région ¹. En 1659, pour la première fois, l'entreprenant Pelletier hiverna sur les côtes du lac Supérieur; et, en 1660, René Ménard fonda la première mission des Pères de la Compagnie de Jésus sur ces rivages pierreux et inhospitaliers. Cinq années après, le Père Allouez établit la première colonie permanente de Blancs parmi les Indiens du nord-ouest. En 1668, une mission fut fondée aux chutes de Sainte-Marie, par les Pères Dablon et Marquette. La France prit possession formelle du nord-ouest de l'Amérique, en 1671; et le Père Marquette établissait dans le même temps une station de missionnaires au Point Saint-Ignace, sur la terre ferme, au nord de Mackinac, qui était le premier établissement des Blancs dans l'État de Michigan.

 

¹ On a vu que le P. de Magliano rapporte l'arrivée de trois Pères Jésuites à l'année 1625.

 

 

» Aucun Français n'avait étendu sa course au delà de la Rivière-au-Renard et du lac Winnebago, dans. le Wisconsin, lorsque, en mai de 1673, le Père Marquette, avec quelques compagnons, partit de Mackinac en pirogue, monta la baie Verte, Green Bay, entra dans la Rivière-au-Renard, traversa la contrée jusqu'au Wisconsin, et, suivant son courant, découvrit le fleuve Mississipi. Il nomma ce grand fleuve, en l'honneur de la sainte Vierge, la rivière de l'Immaculée Conception. Ils la descendirent à plusieurs centaines de milles, et l'expédition retourna à Mackinac dans l'automne.

 

» La description que les premiers explorateurs donnaient de la beauté et de la magnificence de la vallée du Mississipi amena un grand nombre de colons français, accompagnés de missionnaires Jésuites, pour aller s'établir sur les fertiles bords du fleuve. Ce fut vers l'année 1680 que Kaskaskias et Cahokias, les villes les plus anciennes de la vallée du Mississipi, ont été fondées. Kaskaskias devint la capitale du pays des Illinois; et, en 1721, un établissement avec collége, sous l'administration des Pères Jésuites, y fut établi,

 

» Au mois de juin 1701, De la Molle Cadillac, accompagné d'un Père Jésuite et d'une centaine de colons, jeta les premiers fondements de la ville de Détroit. Toute la vaste région au sud des Lacs fut alors réclamée par la France, sous le nom de Canada ou de Nouvelle-France. Ce fait excita la jalousie des Anglais, et la législature de New-York porta une loi qui ordonnait de pendre tout prêtre papiste (popish priests) qui se rendrait de son propre gré dans la province.

 

» L'influence que les Français avaient obtenue sur les Indiens et l'amitié que ces peuples leur portaient étaient dues aux manières douces et influentes de leurs missionnaires, à tel point que, lorsque les hostilités éclatèrent, en 1711, entre la France et l'Angleterre, les nations les plus puissantes devinrent les alliés des Français; et ce fut en vain que l'Angleterre tenta de restreindre la réclamation de la France à la contrée sud des Lacs.

 

» A cette époque, l'Ohio était encore peu connu des Français. Au commencement du XVIIIe siècle, leurs missionnaires avaient pénétré jusqu'aux sources de la rivière Allegany.

 

» Vers l'année 1751, les principaux établissements dans l'Illinois étaient Cahokias, près de Saint-Louis; Saint-Philippe, à 45 milles plus bas; Sainte-Geneviève, le Fort Chartres, Kaskaskias et la Prairie-du-Rocher. Toutes ces colonies étaient desservies par des Pères de la Compagnie de Jésus. »

 

Cette correspondance du R. P. De Smet complète et explique les documents fournis par les Annales des missions franciscaines.